ولد مارتن دونيلي في نيوبري عام 1958. درس الفلسفة والسياسة والاقتصاد في جامعة أكسفورد، والاقتصاد الدولي في كلية أوروبا، بروغز.
التحق مارتن بالعمل لدى وزارة الخزانة عام 1980، وفي عام 1982 شغل منصب السكرتير الخاص لوزير المالية. وفي عام 1983/1984 درس في الكلية الوطنية للإدارة في باريس. وبعد عمله المتعلق بقضايا دول الجماعة الأوروبية في وزارة الخزانة، أصبح في عام 1988 السكرتير الخاص لوزير شؤون أيرلندا الشمالية.
وفي عام 1989 انتقل مارتن إلى بروكسيل ضمن طاقم موظفي ليون بريتن، نائب رئيس المفوضية الأوروبية، وكان مسؤولا عن العمل لتأسيس السوق الداخلية الأوروبية في الخدمات المالية.
وفي عام 1993 ترأس مارتن فريق وزارة الخزانة المسؤول عن ضبط إنفاق الدفاع. وفي عام 1995 كان منتدبا لدى وزارة المالية الفرنسية، حيث كان عمله يتعلق بالشؤون النقدية والديون الحكومية. وعاد إلى وزارة الخزانة عام 1996، حيث ترأس فريق عمل معني بالسياسة المالية والنقدية الأوروبية.
وقد شغل منصب نائب رئيس السكرتارية الأوروبية في وزارة شؤون مجلس الوزراء ما بين عامي 1998 و2003، حيث كان ينسق السياسات الحكومية المتعلقة بأوروبا، وترأس العمل المتعلق بأجندة لشبونة حول الإصلاح الاقتصادي في أوروبا.
وفي عام 2003 أصبح مارتن مدير إدارة سياسة الهجرة والجنسية في وزارة الداخلية، وكان مسؤولا عن طلب اللجوء والهجرة.
انضم مارتن دونيلي لمجلس وزارة الخارجية في شهر مارس (آذار) 2004، حيث شغل منصب المدير العام لشؤون أوروبا والعولمة. كما كان ممثل رئيس الوزراء للشؤون الخارجية خلال الإعداد لقمة مجموعة الثماني طوال أربع سنوات، وترأس مفاوضات وزارة الخارجية البريطانية خلال قمة مجموعة الثماني التي عقدت في غلينيغلز.
وكان خلال عامي 2008-2009 منتدبا لدى هيئة أوفكوم (الجهة المنظمة للاتصالات في المملكة المتحدة) بمنصب كبير الشركاء الدوليين. وعاد إلى وزارة الخارجية بمنصب المدير العام لشؤون التمويل الاستراتيجي.
مارتن متزوج من سوزان كاتشبول ولديهما ثلاث بنات. ومن هواياته عزف البيانو والغيتار والمشي على التلال.